目前在西部公、铁、水三种主要运输方式中，公路里程占90％以上,公路运输的客、货运量分别占综合运输总量的94.3％和87.6％，旅客运输周转量和货物运输周转量分别占综合运输总量的61.6％和34.3％，均高于全国平均水平。公路运输在西部地区国民经济发展和提高人民生活水平中发挥着举足轻重的作用，在综合运输中占主导地位，这和西部适合优先发展公路的思路是一致的。
西部公路建设目标
西部应建设一个与全国公路规划相协调，与西部经济发展相适应的布局合理、功能完善、内联外通、四通八达的公路运输网络，为西部地区经济发展、社会发展和人民生活水平的提高提供优良的交通条件，可以考虑分三个步骤使西部地区公路交通的面貌有根本性改变。
第一步，从现在到2010年，建设纵贯西部，连接东、中部的公路大通道，在完成国道主干线建设任务的基础上，再建8条连接东、中部的大通道，总计1.5万公里，技术标准是二级以上的高等级公路，使西部地区的公路交通条件得到明显改善，为国家西部大开发战略的实施创造有利的交通条件。
第二步，到2020年，提高公路的通达深度，解决好452个乡镇、1530个行政村和新疆建设兵团972个连队不通公路的问题。使西部地区公路交通的发展取得明显成效，基本适应西部地区国民经济发展的需要。
第三步，到世纪中叶，彻底解决目前西部地区公路网技术等级低、服务水平不高、缺桥少涵、抗灾能力弱、通行能力低的问题，最终形成区域性的整，体保证在任何情况下都能畅通。
公路建设要有利于保护生态环境
西部地区的自然和地理环境极其复杂，加上千百年来的多次战乱和自然灾害及各种人为原因，西部地区的自然环境在不断恶化，水资源短缺、水土流失严重、荒漠化不断加剧，生态环境越来越恶劣，所以，加快西部地区生态环境保护和建设是实施西部大开发的根本，生态环境的治理和保护关系中华民族的生存与发展。在西部公路建设中一定要注意吸取过去几年东南沿海开发的经验和教训以及过去对西部进行几次开发的经验和教训。保护好生态环境，一定要确保生态环境治理和基础设施建设并举，把生态建设作为西部公路建设的切人点，顺应绿色文明的新趋势，利用西部开发中的后发优势，走自然资源集约利用的道
路，只有这样，才能达到资源、环境和经济的协调可持续发展。要重点围绕西部的开发中可能出现的各种环境与资源问题，未雨绸缪，有针对性地抓好下一步环境与资源保护的立法工作，使西部地区走上依法保护环境与资源之路。如果不从现在开始使生态环境有一个明显的改善，在西部地区实现可持续发展的战略就会落空，公路建设也同样会落空。
保持生态环境要以治理和修复为重点，从长远着手，吸取过去西部开发中出现的问题和教训，加强对生态建设中重大关键科学问题的研究，同时对交通基础设施建设中有重大影响的关键科技问题(如利用当地的工业废料作为道路建材)，开展重点攻关，为生态环境建设提供有力的科技支撑。
公路建设要有利于西部地区的可持续发展
根据中国科学院《2000年中国可持续发展战略报告》，可持续发展总能力居全国前五名的仍然是：上海、北京、天津、广东、江苏，而可持续发展总能力居于全国后五名的仍然是：甘肃、宁夏、青海、贵州和西藏。列入总能力排序前例的地区基本上位于东部，列于总能力排序后列的地区基本上位于西部，这表明东部与西部在可持续发展总能力上是有很大差距的。而公路建设与经济发展是密不可分的，既要与经济发展相协调，又要适度超前(关键在于“适度”)，既要综合考虑各层次路网的功能需求和社会效益，又不能单纯拘泥于交通量或直接经济效益的高低。西部公路建设要特别谨慎从事，要特别防止从一个极端走向另一个极端。虽然加强公路基础设施建设，是可持续发展的战略基础，但一些地方盲目乐观，大铺摊子，大上项目，认为西部大开发就是高速度、高投入，就是上大项目，大修公路。但由于相关政策不配套，导致路上车辆稀少，运量也就谈不上了。交通硬件改善并不太难，关键是能起什么样的作用，生产要素能否运作起来，能否有利于可持续发展，同时，在加强大通道公路项目的同时，必须注重老、少、边、穷地区以及不通公路甚至不同机动车的地方的公路建设，这些地方(多为少数民族聚居地区)公里建设的好与坏、有与无直接关系到民族团结、边疆稳定与国防安全。公路建设与其说是经济问题，不如说是政治问题，没有了民族的团结，边疆的稳定，就谈不上可持续发展。因此，西部公路建设需要精心策划和组织，资金的投放要严格审查，决不能像过去那样，搞“一窝蜂”。要按照有所为有所不为的原则，统筹安排，有计划有步骤地进行开发，防止“刮风”，防止“一哄而
起”，要有切实可行的科学规划，对西部地区的各种有利条件和不利因素要认真分析，特别要注意符合社会主义市场经济规律。
建立西部路网，建设以西安、成都、重庆为核心纵横与辐射相结合的西部公路网，西部开发应当借鉴东部开发时搞经济特区的成功经验，要求西部10省、市、区同时发展起来显然是不现实的。应采取区别对待的原则，而不是像撒胡椒面一样搞“一刀切”。虽然现在西部开发与改革开放之初时的中国国情、环境有差异，应该有新的思路和办法，但全面开花不行，还是要有重点，可以设立特区并配套优惠政策或国家扶持的办法让一些城市首先
发展起来，然后以点带面，再辐射到周边地域，从而带动整体发展。具体地说，将西安、成都、重庆规划为西部的“特区”，即便中央政府不考虑设立特区，我们也可以将它们列为西部区域的中心城市。这三个城市不仅有较好的经济基础，而且人才资源也较其它城市丰富，具有独特的优势，完全有能力成为西部的领头城市，可以形象地理解为西部中的“东部”，可以形成以西安、成都、重庆为经济核心的西部公路网。
目前各个省、市、区都在积极建设各自的公路网，但对西部的整体地位和作用却探讨得不多。建设以西安、成都、重庆为核心纵横与辐射相结合的西部公路网，有利于西部公路网发挥整体效益，有利于部分省市首先发展起来，也有利于整个西部地区经济的发展。
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