2005年1月4日，参加新建铁路宜昌至万州线建设的各施工单位汇集恩施，铁道部工程管理中心宜万铁路建设总指挥部在这里发出开工令，宣布宜万铁路第二批外资标共14个标段正式开工。至此，由中铁十八局集团等单位参建的中国目前施工难度最大的山区铁路宜万铁路全线42个标段全部开工建设。
到2004年底，宜万铁路已有第一、第二批内资标和第一批外资标共28个标段先后开工，其中，因受三峡工程蓄水因素影响，属全线控制工程之一的万州长江大桥，已于2002年底先期开工建设。此次开工的第二批外资标分布为：宜昌市境内5个，恩施州境内8个，万州区境内1个。
宜万铁路东起鸦宜铁路花艳站（宜昌东站），西止达万铁路万州站，沿线由东向西经湖北省宜昌市、恩施州、重庆市万州区等3个地级辖区，横跨伍家岗区、点军区、长阳县、巴东县、建始县、恩施市、利川市、五桥移民开发区、龙宝移民开发区等9个县市区，全长376.99公里，计划总投资167元，其中，利用亚洲开发银行贷款5亿美元；宜万铁路设计标准为国家I级干线电气化铁路，其中，宜昌至利川凉雾段时速为160公里，预留复线条件，凉雾至万州段时速为120公里。全线共设车站24个，其中，近期开通19个，远期预留5个；宜万铁路共有隧道121座，桥梁179座，全线桥、隧占线路总长的73.96％，是目前中国桥隧距离占干线比重最大的铁路。这些桥梁和隧道建成后，还将创诸多铁路史上的中国之最乃至世界之最，宜万铁路因此被业界称为“桥隧博物馆”。宜万铁路安排总工期为5年，即2004年1月开工，2008年底建成通车。
宜万铁路既是我国“八纵八横”
铁路网中的“一横”——沿长江铁路大通道和沪汉蓉快速客运通道的重要组成部分，更是国家实施西部大开发、开发长江经济带的关键性基础设施。宜万铁路建成后，从重庆到上海，不仅在路径上可比现在经襄渝(重庆至襄樊)线缩短70多公里，而且在时效上要快10多个小时。另外，宜万铁路的建成将形成沿长江的东西线铁路大动脉，不仅可以从根本上改变沿线区域多年来的交通闭塞状况，加强川渝地区与华中、华东地区的交流，促进三峡工程的建设和库区经济的发展，以及帮助贫困山区尽快摆脱贫困，落实西部大开发战略，具有十分重要的意义。2002年6月19日，国务院第60次常务会议批准，同意新建宜万铁路；2002年7月4日，国家计委批准宜万铁路立项；2003年11月26日，国务院第30次常务会议批准宜万铁路可研报告；2003年12月1日，铁道部在规划建设的恩施火车站站址隆重举行仪式，宜万铁路在此奠基；2004年1月13日，国家发改委正式下达宜万铁路开工计划，宜万铁路建设大幕由此拉开。
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