佛教经典记载，观世音菩萨有十二大愿，其中第二大愿是长居南海愿，故世称南海观世音。
南山踞南海之滨，形似巨鳌，古称鳌山，有观音菩萨坐骑之相，正是“天接水色真空色，浪激石音似梵音”，一片海天佛国景象。
琼州历来有观音出巡南海之说，观音菩萨在此循声救苦，普度众生之功德事迹，童叟可颂。南山侧望之东瑁、西瑁二岛，相传为观音闻声救难时担土跌落而成。唐天宝年间，律宗祖师鉴真和尚第五次东度日本受阻，漂至南山登陆弘法，后得观音菩萨护持，第六次东渡成功。日本遣唐僧空海大师西来求法，亦被台风阻至南山，得观音扶持，至长安求法成就。故佛家历来视南山为因缘殊胜，福泽之地。
鉴于广大信众要求，中国国务院宗教局暨海南省人民政府于1993年正式批准兴建南山寺，并批准在南山寺前的海中塑一百零八米高之观音圣像。此像由海南三亚南海海上观音功德基金会发心敬建，三尊化一体，巍峨壮观，实乃世界造像之最。中国佛教协会赵朴初会长欣然为圣像题名——“南海海上观音”。
公元1998年(佛历2542年)南山寺及南山佛教文化苑首期工程圆满告竣，并于1999年(佛历2543年)农历9月19日，南海海上观音建造工程正式动工兴建，并举行了南海海上观音开工典礼和洒净大法会。
2000年11月12日举行了盛大的开光法会，有广东省佛教协会会长新诚法师为代表的诸山长老主礼仪式。
观音原身像开光仪式
新诚法师主持开光仪式
新成法师敬香
顶礼膜拜
乾坤清朗，国泰民安，盛事幸事，复有偶得？是值观音圣像发韧敬造之际，祈请天下佛徒，炎黄子孙，发随喜心，偿菩提愿，好施乐助，尽心尽能，福田广种，德泽多积。同结敬造南海观世音菩萨圣像之佛缘，共襄弘扬东方佛教文化之盛举，则功无虚弃，福不唐捐，必定自度度人，自利利人，添福如东海，增寿比南山也。是为缘起。
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