传说沃尔沃环球帆船赛起源于朴茨茅斯的一个小酒吧，三十八年过去了，唯一不变的仍然是狂风巨浪和极度缺乏的睡眠。
1969年，罗宾·诺克斯·约翰斯顿赢得了星期日泰晤士报GoldenGlobe帆船赛。他不仅成为了单人不间断环球航行第一人，而且他还提出了双人帆船赛的想法。盖·皮尔斯和安东尼·邱吉尔对约翰斯顿的想法非常感兴趣，他们相信将来肯定会出现由团队参加的帆船赛。
那时候没有这种形式的帆船赛，船长们非常期待这种形式的航海探险。寻找赞助商和组织比赛的俱乐部在当时是非常困难的。直到邱吉尔和皮尔斯向皇家海军航海协会提出他们的计划，比赛才最终得以举办。1971年，在朴茨茅斯一个烟雾弥漫的酒吧，陆军上校比尔•怀特布雷德和皇家海军航海协会的海军上将奥托·斯坦纳一边喝着酒一边讨论举办帆船赛的事情，他们决定于1973年举行首次比赛。
1973年9月8日，来自7个不同国家的167名船员驾驶17艘帆船参加了比赛，从朴茨茅斯出发前往开普敦，他们的帆船都是当时标准的航海帆船，而船员们则大都是乐于其中的冒险家或是海军将士，他们把这当作是一场令人兴奋的训练。船长们都有着丰富的经验，虽然能够得到不菲的报酬，但他们追求的是运动精神。
当时的船上的仪表很落后，船员们使用六分仪来测算航向（当时的一位船长罗迪·安斯利说他们大部分时间都不在正确的航线上），而且是沿用19世纪的古老航线。帆船生活比较舒适，幸运的船员们可以住单间。获胜的是SayulaII号，据说他们每天喝掉6瓶酒、船上还备有冷鲜肉。在前几届赛事中，船上都有专职厨师。
帆船赛是在海上进行的，很多因素都无法预料，海上之旅充满了艰险。悲剧的是，在第一届比赛中就有三名船员在大海中失踪，在第九届比赛中有两名船员殒命大海。而正是有了这些经验和教训，赛事也得以不断发展和完善。从皮尔斯和邱吉尔提出这一比赛的想法开始，四十年已经过去了，比赛形式已经发生了巨大的变化。现在的帆船使用航天飞机材料建造，速度也大大提高：1973年，埃里克·塔巴里的PenDuickVI号24小时最快速度能够航行305海里，而2008年托尔本·格雷尔的爱立信4号却达到了596.6海里。
现在的帆船采用最先进的技术、造价昂贵，采取了各种方法来提高速度。然而船员们在船上的生活却非常简陋。为了使船变得更轻，一些船员甚至讨论合用截短的轻便牙刷。据说1997-98届比赛，获胜的船长曾因为3副太阳镜放在船的下风向而冲船员们发火。船舱、酒、肉、厨师和淡水等早就不见了，取而代之的是共用的铺位、脱盐海水、GPS、脱水食物和蛋白条。参赛的船员有世界冠军和奥运会冠军，只有技术最好的年轻人才有机会参加。
所有这一切都是为了更加专业，也只有这样才更有机会获胜。1973年第一届比赛有很多私人帆船参赛，而现在参赛的都是由顶级品牌鼎力赞助的帆船。借助于与帆船的实时联系和媒体船员24小时监控拍摄技术的实现，2008-09届赛事的全球累计电视观众超过了13亿。现代化的媒体技术向全世界展现了之前只能想象的画面和只能通过船员们的描述才能了解的场景。观众看到的仍然是象以往一样险象环生的大海、严寒、和经常发生的受伤事故，但是船员们是驾驶着现代化的帆船在挑战极限，他们唯一的动力就是赢得这场极为艰险的赛事。
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