中国的出国展览始于19世纪中后期。在1851年伦敦举办的第一届万国博览会中就曾出现过一个不大的中国展室，位于水晶宫侧廊南面。展品包括广口大对瓶、瓷器、青铜器、象牙雕、屏风等。后来考证当时的中国政府和中国人并没有亲自参与这个中国展室的筹备工作，而是由一些喜好中国商品的英国商界人士越俎代庖集资布置的。1873年清政府正式组团参加了维也纳世博会。这是中国出展的开端。1915年巴拿马世博会在美国旧金山举行。当时，中华民国政府成立不久，百废待兴。在美国特使的游说下，当时的袁世凯政府对于这届世博会给予了高度重视，一面派员筹备政府馆的建造事宜，一面着手展品的收集工作，中华政府馆的建造集中了许多中式建筑的结构，较突出的反映了中国传统政治型建筑的特色，在整个巴拿马世博会各场馆中有独具特色，有很高的观赏性。
这届世博会，第一次让中国真正地在世博会上扬眉吐气了一回。在对所有国家送来的展品评奖时，中国展品获得各种大奖74项，金牌、银牌、铜牌等共1211枚，包括大奖章57枚，名誉奖74枚，金牌奖258枚，银牌奖337枚，铜牌奖258枚，状词奖227枚，在整个三十一个参展国中独占鳌头。此次参展，中国特产种类的丰富、品质的优良、工艺的精湛、价格的低廉都引起轰动，以至于外国人评价中国为“东方最富之国”,更有人称为“东方大梦初醒、前途无量之国”.
新中国的出展工作是为适应我国外交、外贸工作需要而开创的，迄今已有整整六十年的历史。从1951年我国首次组织中国展览团参加民主德国的“莱比锡春季博览会”,一直到70年代末期的近30年里，中国贸促会承担了我国几乎所有的出国展览任务。在许多西方国家对新中国实行经济封锁的特殊时期，这一时期的中国出国展览，展示了新中国的建设成就，以经贸促外交，推动中国与许多国家建交开展“破冰之旅”,为打破西方对我国的外交经济封锁做出了不可磨灭的贡献。
上世纪80年代初开始，随着对外开放的推进，除中国贸促会外，一些中央级的工贸公司、外贸公司及部分贸促会地方分会和行业分会开始参与组织出国展览。当时我国的对外贸易合作主要是通过少数中央一级工贸公司和外贸公司及其在各地的分支机构开展，其它生产销售企业都没有独立的进出口经营权，也很少有机会和渠道走出国门。那个时期出展组织的特点主要还是依靠行政资源，组展单位通过中央部委下文，全国响应，几乎没有竞争。所办的展览也主要是中国独家展览或参加海外综合性的贸易博览会。但在那段时间里，这类展会对带领广大企业走出国门，让世界开始认识中国的制造业和中国的产品起到重大的推动作用。
这些展对推动我国机电产品出口做出很大贡献。我们的机电产品出口在80年代末时只占整个出口的5-6%,总额不过十几亿美元。到1995年成长为437亿美元，成为我国第一大类出口商品，2003年我国机电产品出口超过整个国家出口总额的50%,彻底改变了我国出口商品的结构。
随着改革开放政策的不断深化，90年代中期以后，逐渐形成了中国贸促会、地方分会和行业分会、进出口商会、外商投资协会、部分商协会、各工贸、外贸公司、地方经贸委（厅）以及专业展览公司（包括民营公司、外资公司）等多层次、多渠道组织出国展览的新格局。出展的主流也逐渐由过去主要是举办中国独家展览或参加海外综合贸易展，转向更多组团参加在海外举办的国际知名专业展会，如慕尼黑国际工程机械展、欧洲机床展、科隆五金工具展、底特律北美汽车展、法兰克福国际图书展、巴黎国际农业展等等。因为只有这类专业展的管理服务水平高，国际化程度强，行业交流信息多，观展洽谈的专业客商多，最符合参展企业的需要，参展的效果也最好。也正从那时起越来越多的企业获得了进出口经营权，有了自己独立选择参展方式和渠道的权力。出展组团单位越来越多，能够依靠的行政资源越来越少，出展市场竞争日趋激烈，促使组团单位不断改进优化自己的服务能力和水平，以赢得市场的认可和参展企业的信任。
进入新世纪，特别是我加入WTO以后，随着中国的制造业不断壮大，我国的出展团组的数量和参展规模也不断扩大。据中国贸促会统计，2010年全国各组展单位全年共实施出国（境）办展计划1299项，同比增长9.3%,展出总面积51.5万平方米，参展企业三万余家，展出规模及参展企业数量较2009年均有较大幅度增长。2011年中国出国展览团组总数为1374余个，出展总面积60万平方米，四万余家企业参展，出展规模进一步扩大。（其中机械汽车展览联合会会员单位总共组织了出展团组近270个，参展总面积6万平方米，两个数字都超过或达到全国总数的1/10.）有力地推动了中国对外贸易特别是出口的飞速发展。2000年中国的对外贸易总额为4743亿美元（其中出口2492亿美元，进口2251亿美元）,到2011年，我国对外贸易总额上升到36420.6亿美元（其中出口18986亿美元，进口17434.6亿美元）,比2000年增长了将近8倍。这其中出展所起的推动作用功不可没。
近一阶段我国的出展虽然发展很快，取得很大成绩，但也存在一些问题。譬如：组展单位的组展质量和服务能力及水平有优有劣，参加展团的展商的素质也参差不齐，参展的展品也还存在有一些粗制滥造和侵犯知识产权的现象，引起展览举办国的不满和我驻外使馆的关注。这些都是需要通过加强服务和加强管理协调来改进的。在这方面我们行业机构能够发挥很好的作用。
我们出展目前面临的另一个重要问题是现在中国的组展单位多是在为欧美展览机构打工，挣些小钱。中国展商在参加外展时遇到种种的限制，在一些知名专业展会往往拿不到好的展位，参展的规模也受到限制。有些展会甚至禁止中国企业参展。随着产业、市场和贸易重心向亚太新兴市场国家转移，国际展览舞台易势，欧美展会多在下滑。欧美知名展览公司纷纷转向亚太国家布局。我们中国组展单位应该抓住历史机遇，做出更大努力主动出击，参与国际展览市场竞争，联合起来走出国门举办一些我们自己主导的展会，特别是形成一定产业链的专业展会，为我们的企业搭建更好的国际舞台。在这方面我们机械汽车展览联合会会员是可以有所作为的，我们的会员中既有熟悉行业、企业情况，具有行业协调能力的专业协会、学会，又有富有出展外贸经验的专业贸易展览机构，我们应充分整合系统的优势，共同努力办好机电行业的出国展览。
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