人们一提柴油机，往往就联想到我国技术水平较低、保养很差的城市公交，甚至是农用运输车与手扶拖拉机上使用的柴油机，将其看成噪声与冒烟（特别是加速时）严重的污染源。因此，有些城市作出了柴油车不准进城的规定，实际上这是人们存在的误解。
1．从排放角度来看，汽油机与柴油机都存在着环境污染的问题（从某种意义上讲，汽油机在某些方面更严重一些），关键是看其技术水平能否达到排放法规的要求。实践证明，好的柴油机与好的汽油机一样能满足城市交通的需要，而质量差的汽油机与质量差的柴油机一样能引起公害。
2．从燃料的能量密度来看，石油资源仍然是贮量最大、使用最方便与热值最高的燃料，各种代用燃料包括气体燃料与醇类燃料的应用均有一定的局限性，各种代用发动机（如电动机）的性能仍不能与在汽车上占统治地位的内燃机相比，而且各种代用燃料以及蓄电池的制备本身仍然存在着污染。
3．石油是一种包含各种馏分的复杂的碳氢化合物，在生产过程中会产生各种馏分的产品，如汽油、航空煤油、柴油、润滑油等，实际上适当增加柴油产出的比例，不仅有利于柴油机的推广，也有利于提高汽油的质量。
此外还要指出，不论是汽油机还是柴油机，其排放指标还取决于油料的质量，要进一步改善内燃机的环保性能，就不能忽视对燃油品质（硫含量、铅含量、芳香烃含量、辛烷值与十六烷值等）的提高。
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