当现代都市摩天大楼连片矗立时，电梯是功不可没的。有人以为因为楼越来越高才促使电梯的发明，而事实是电梯的发明才促使高楼的产生。
自从世界上第一台载客的安全升降梯1857年落成之后，世界城市的楼层产生革命性变化，从普遍不超过6层的楼，开始大幅跃升。1897年清朝内阁大臣李鸿章访美时已为纽约20层的高楼赞叹不已。进入20世纪上半叶，美国纽约曾在3年内出现四度世界最高的建筑物，曼哈顿银行（71层283米）、华尔塔楼（60层次289米）、柯瑞斯勒大楼（77层319米）及帝国大厦（102层381米），至于如今的芝加哥赛尔斯塔楼电梯已有442米。
电梯的发明是人类文明史上的重要成果。
公元前的人们就多次为货物上下运送而伤透脑筋，甚至认为是冒险之举，建造高塔需大量巨型石块要向上运输，究竟如何完成这一浩大工程至今仍是未解之谜。但当公元前236年古希腊终于出了一位天才阿基米德，他研制出一种使用绳索及滑轮操纵的起重机，终于通过绞盘卷动绳子把物体向上提升。这种专用于运货的升降机在很长一段时间都被应用着，但到1203年，法国海岸边一座修道院，终于安装了一台用作动力的升降机，居然能把货物运上高的楼层。
说来有趣，开始把升降机用于载人的竟是一位皇帝。据说，1743年，位在法国凡尔赛宫的路易十五，把二楼让给情人德·特罗夫人居住，为与情人相会，特意在面向内庭的建筑物外部建造升降机，可升到二楼的阳台。其动力是在烟囱的里侧装一个类似秤砣的重坠装置，用手一拉，这没有电的“电梯”就运行了，当时就有人称其为“空中飞椅”。1830年，欧洲有若干工厂装上水力升降机；1835年美国有人设计出一种以蒸汽为动力的起重机，于是，人们动起脑筋，以蒸汽来驱动升降机，这当然不算难事，装置很快造出来了。但是，动力固然可使升降机提升得更高，但安全问题却显得更突出了。因为如果升高装置绳子突然断开，就会酿成惨剧。于是纽约一家制造公司的老板，要求下属的工长奥的斯设计一种安全升降机。
奥的斯是个喜动脑筋的人，经过昼夜苦想，终于设计出一种制动器，如绳子断裂，一系列的机械动作可使平台牢固地在原地固定。但这一设计尚未生产时，制造公司就破产了。沮丧的奥的斯只好随大流往西部淘金以碰碰运气。这时，他突然收到一张家具厂的货单，要两台安全升降机，那家具厂升降机因绳子断裂摔死了两名工人。
奥的斯对着这张订单，一个大胆的念头在胸中升起———自己开公司。他利用破产的那家公司的部分加工厂办起自己的车间，很快制造了两台升降机，一试用，效果相当不错。奥的斯这回雄心勃勃了，他相信，安全升降机的产生，不仅开创一门时尚工业，而且为那些想建造更高建筑物的行业打开了通途。他大力宣传自己的产品。1854年，纽约水晶宫展览会上，奥的斯站在载有木箱、大桶及其他杂物的一个平台上，让绳缆把平台吊起。当观众都看见他冉冉升高的时候，他下令把吊绳斩断。观众们屏着呼吸，睁圆双眼盯着他。当绳子被突然砍开时，众人哗的一声惊叫，但货车弹簧安全装置在松开时却与制动杆紧紧咬合，将升降机平台安全停在原地，纹丝不动。全场观众发出暴风雨般的掌声，站在平台的奥的斯高举帽子，向观众鞠躬：“一切平安，先生们，一切平安！”“眼见为实”，奥的斯成功了。1857年3月23日，奥的斯在纽约百老汇一家专营瓷器的商店装了世界上第一台用蒸汽驱动的安全客运升降机，这座当时的“高层建筑”实际只是5层楼，升降机载至1000磅，速度每分钟12米。
真正称得上电梯的，当然是电发明之后的事。1880年，德国西门子在海曼姆工业博览会高约20米的参观塔中装上第一台电梯，其速度每秒50厘米，博览会一个月运送8000人，未出过一回事故。
的确，电梯是一种安全的垂直交通工具。据统计，一些利用率高的国家，如美国和加拿大，共有40多万台电梯，一年运行200多亿公里，而安全率却非常高，电梯运送500多亿人之中，只有15次事故。一家保险公司研究表明，乘电梯比走楼梯安全5倍以上。
电梯运行费用亦不高。据美国奥的斯的数据，以25-30层楼的电梯为例，载重1600公斤，速度233米/分，运行10小时的费用仅2·38美元。道理很简单，满载乘客的电梯下降时，其电驱动的电动机并不用电。实际上，一幢办公楼电梯所用的电量仅占整座楼用电的3%左右。
对电梯的使用，各国有不少的做法，如澳洲的电梯公司有租梯服务，用户交钱，电梯公司安装及维修；有的国家出一种小电梯甚至可以装在两三层的别墅内供独家使用……
当今广州已进入老年社会，房改房的八九层住宅成为老弱病残者不可逾越的障碍，有识之士呼吁在以人为本的今天，在发展都市平面交通的同时，也应及早注视并解决这涉及千家万户的“垂直交通”问题。
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