NASA重金悬赏新型月球挖掘机
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日前，美国国家宇航局宣布将以250，000美元（2，075，000人民币）悬赏新型月球机器人挖掘机的研制者。所有参与竞争的机器人将在2006年或2007年集中竞赛。能够从沙盒中铲出最多的沙并放进一个箱子里的机器人研制小组将获得这笔奖金。
这一竞赛被称为风化层挖掘挑战赛，是NASA百年挑战赛的项目之一。而该挑挑战赛则是为刺激科技革新，为送人类重返月球做准备。本周一，NASA就该计划的实施方式进行了概述。
另一个百年挑战赛的项目是月球风化层取氧挑战赛。要求各竞争组制造出轻质量设备用于从月球土壤即风化层中提取可供呼吸的氧气。不过，这种机器人只需对尘土进行处理，无需收集尘土。
而风化层挖掘挑战赛则不同。要求各组所制造出的设备重量必须在25公斤以内。并至少能够挖掘到150公斤的尘土。由于该设备的供电是由登月车上的太阳能电池组提供，因此它的功率必须设置为30瓦。所有参赛组有30分钟时间完成挖掘尘土及收集风化层尘土收集到沙盒一端的箱子里的工作。
目前，NASA还没有给出一个完整的竞赛规则，但要求所有机器人必须是全自动化操作的。不允许有任何宇航员或远程控制者操控。NASA百年挑战赛项目经理布兰特·斯彭伯格说：“很显然，在月球上你是不可能组建一个50人的建筑队的。”
月球的风化层是月球上坚硬的岩石在经历了无数年的陨石冲击被磨碎了的产物。斯彭伯格说：“这些尘土有一些很有趣的特性，与地球上的土壤感觉是不同的。”
例如，它的有角微粒是互锁的。而且月球的尘土经过数十亿年的下沉，变得非常紧密，因此要收集它也是很难的。在地球上，竞赛小组将使用模拟的月球尘土，名叫JSC-1，是用火山灰制成的。
而月球风化层除有可能用做氧气来源外，还有可能从中提取燃料或其他成分。它甚至还可以用来覆盖在人类的定居点顶棚上，作辐射屏蔽层用。
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