这场正在展开的主权债务危机始于希腊，正向葡萄牙和西班牙蔓延。但如果以为它仍将局限于实力较弱的欧元区经济体，那就大错特错了。因为这是一场西方世界的财政危机，其影响比多数投资者目前所意识到的深远得多。
欧元区危机自有其特色。由于欧洲货币联盟（EMU）的架构设计，欧盟、欧元区其它成员国或欧洲央行为希腊政府纾困的机制实际并不存在（参阅《里斯本条约》第123条和第125条）。诚然，欧洲理事会或许可以援引第122条，来帮助“受到由自然灾害或不可抗力事件造成的深重困境严重威胁”的成员国，但眼下，谁也不敢说希腊的赤字黑洞是一场天灾。希腊也没有办法让自己的货币贬值，就像他们在EMU成立之前会做的那样。就连让希腊脱离欧元区的机制都不存在。
这就只剩下三种可能性了：一是进行欧洲现代史上最痛苦的财政紧缩之一。在短短3年内，将赤字从国内生产总值（GDP）的13%降至3%；二是干脆拖欠全部或部分希腊政府债务；三是（据德国官员2月10日表示，此种情况最有可能出现）某种由德国政府牵头的纾困行动。由于这些选择都不那么吸引人，而且任何有关希腊的决定都会对葡萄牙、西班牙可能还有其它国家产生影响，因此任何决定可能都要经过一番激烈的讨价还价才能达成。
不过，这场财政危机正折磨着多数西方经济体，欧元区的特性不应使我们忽视其一般性。我们不妨称之为债务的分形几何：从冰岛到爱尔兰到英国到美国，问题在本质上是一样的，只是规模相去甚远。
我们西方人很快就会明白，根本就没有什么凯恩斯主义的免费午餐。赤字的“拯救”作用还不抵货币政策（零利率外加定量宽松）的一半。首先，政府支出的影响（被神化的“乘数效应”）远不及刺激政策拥趸们的期望。其次，在当今这个全球化的世界，开放经济体会有大量“渗漏”。第三，也是至关重要的一点，公共债务激增所生成的账单，到期时间要比我们预期的早得多。
对于世界第一大经济体美国而言，令人安心的是，算总账的日子似乎还很遥远。欧元区情况越糟糕，美元升值就越多，因为紧张的投资者会把钱存到美国政府债务的“安全港”中。就像美元和美国国债在2008年末银行业极度恐慌之时止跌回升一样，这一效应可能会持续好几个月。
不过，随便看一看美国联邦政府的财政状况（更不用提那些州政府的了）就能知道，“安全港”的说法纯属无稽之谈。
甚至根据白宫新出台的预算案，不出两年，公众手中的联邦债务总额就将超过GDP的100%。今年的联邦赤字将为GDP的10%左右，与去年相当。美国国会预算办公室的长期预测显示，美国将再也无法实现预算平衡。没错，再也不会。
国际货币基金组织（IMF）最近公布了对发达国家在未来10年恢复财政稳定所需进行的财政调整的估计。情况最糟糕的是日本和英国（财政紧缩幅度为GDP的13%）。其次是爱尔兰、西班牙和希腊（9%）。那么第六位呢？美国当仁不让，其财政政策的收紧幅度要达到GDP的8.8%，才能满足IMF的标准。
无数实证研究显示，公共债务激增会以下述方式损害经济：加剧人们对实际通胀之前会出现债务拖欠和（或）货币贬值的担忧，由此推高实际利率。反过来，实际利率的上升会妨碍经济增长，尤其当私人部门同样负债累累之时——大多数西方经济体的现状即是如此，特别是美国。
尽管自大衰退开始以来，美国家庭储蓄率已有所上升，但仍不足以吸收每年上万亿美元的美国国债净发行。美国与更高债券收益率之间存在的阻力包括：美联储购买美国国债（及抵押贷款支持证券，许多卖家基本上都换成了美国国债）。但目前，美联储正逐步停止购买国债，预计将终止定量宽松的货币政策。摩根士丹利认为，今年10年期美国国债收益率将从3.5%左右升至5.5%。
奥巴马政府的新预算案愉快地假设，未来5年实际GDP增幅将达到3.6%，平均通胀率为1.4%。但随着实际利率的上升，增幅很可能会降低。在这种情况下，利息支付占联邦收入的比例可能会急剧上升——从十分之一到五分之一，再到四分之一。本月初，穆迪投资者服务有限公司发出警告，美国的AAA评级不应被视为理所当然的。这一警告令人想起了萨默斯在回到政府任职前提出的经典问题：“全球最大的借债国还能维持多久世界头号强国的地位？”
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