随着中国--东盟自由贸易区进程的启动﹐双边的经济合作日益扩大。长江上游是中国西部大开发战略的一个“龙头”，湄公河流域是中国和东盟“10﹢1”经济合作框架的热点地区﹐这两个重要的区域目前正依靠连接两地的新建交通网络﹐整合资源﹐加强合作﹐开拓中国和东盟经贸合作的新空间。
2001年底﹐成都至广西北部湾的防城港﹑北海和钦州港等3个港口的西南公路出海通道建成通车﹔2002年5月﹐四川内江至云南昆明的铁路通车﹐这两条便捷的交通线拉近了长江上游经济区和湄公河流域的距离﹐为两地日益增多的货物流动和人员往来提供了高效的物流平台。
西南公路出海通道是中国西南地区最便捷的公路出海通道﹐全长1700多公里﹐大部分是高速公路﹐其枢纽城市广西南宁市目前正在兴建通往友谊关的高速公路。这条将于2006年建成的高速公路﹐与贯通越南南北的1号公路相连接，为西南地区出海﹑出境到湄公河三角洲提供了快捷方式。
内昆铁路全长872公里﹐是沟通云﹑贵﹑川﹑渝三省一市的又一条主要干线﹐由重庆经内昆铁路至昆明﹐比经由成昆线至昆明﹐缩短了400公里的运距。昆明至新加坡的泛亚铁路正在计划﹐内昆铁路与泛亚铁路连接﹐将成为长江上游经济区走向东南亚的新交通动脉。
在长江上游﹐以内江市为中心﹐以200公里为半径划一个圈﹐在这个圈内有6000万人口﹐12个大中城市﹐包括成都﹑重庆﹑绵阳等﹐是一个人口密度仅次于长江三角洲和珠江三角洲的经济区﹐这个区域具有雄厚的工业基础﹐工业门类齐全﹐农业发达﹐既可以为东盟提供产品﹑技术﹑资本﹐也是东盟企业进入中国西部﹐在西部大开发中获取新商机的战略地点。
目前﹐东盟高层和企业正积极在长江上游开拓商机。泰国正大集团已决定今年将在四川增加投资1亿元人民币﹐新加坡和四川省政府合作成立了新加坡﹣四川贸易投资委员会﹐新加坡国际企业发展局已在成都设立了办事处﹐越南与四川也加强了高层互访﹐推动经济合作。
重庆的摩托车生产企业目前已经在越南摩托车及配件市场占据主要的份额。四川资阳的火车机车和眉山的火车车辆分别出口越南﹑柬埔寨和泰国﹐中国西部化工基地泸州的化工产品﹑汽车零部件等也进入了东盟市场。
近年来﹐中国和东盟的双边贸易额增长迅速﹐但这主要归功于中国东部地区的长江三角洲﹑珠江三角洲﹐与东盟南部新加坡﹑马来西亚﹑印度尼西亚等国家的经贸往来﹐中国西部和越南等东盟新成员因基础设施等原因﹐经贸往来相对较弱。2002年﹐四川省和重庆市对东盟的出口仅分别为3.45亿美元和3.36亿美元﹐而2002年仅上半年﹐上海对东盟的出口就达13.46亿美元。
广西大学东南亚研究中心专家李红说﹕“中国西部地区将为今后中国和东盟的经贸合作提供新的空间。中国和东盟建立自由贸易区﹐和中国实施西部大开放战略﹐两者将相辅相成﹑相互促进。中国西部地区和东盟的湄公河流域﹐将共同受益。”
南开大学亚太经合组织﹙ＡＰＥＣ﹚研究中心主任宫占奎教授说﹕“中国东盟自由贸易区的建立﹐有助于中国西部地区更好地利用国内﹑国际两个市场﹑两种资源﹑两种资本﹐发展西部经济。”
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