近日，青藏铁路的建设引起世人广泛关注，而即将建成的渝怀铁路也将为西部铁路网增添一条新线。随着铁路的建成，西部经济的发展活力日渐凸显。铁路，已越来越成为西部经济发展的“输血管”。
铁路形成兰新、成渝经济带
西部地区煤炭、石油和矿石三大类货物外运量，占该地区货物外运总量的40%左右。铁路运输以其长距离、大能力、低成本的技术经济优势，能够适应西部与东中部长距离物资交流的需要。1998年西部地区铁路完成的货物周转量，占该地区总货物周转量的63.7%，比同期铁路占全社会货物总周转量的比重高出9个百分点，这表明铁路对于促进西部地区经济发展具有十分重要的作用。随着铁路的发展，目前在我国西部已形成西陇海兰新线经济带、长江上游成渝经济带、南(宁)贵(州)昆(明)经济区。
铁路建设带动了沿线地区相关产业的发展，增加了就业机会，是加快西部城市化进程的重要基础。据西安安康铁路施工统计，所使用的450多万立方米砂石料、100多万吨水泥和16万立方米道砟，大多为当地生产，直接增加了地方税收，促进了资源开发。全线使用当地劳务民工数十万计。在沿线商洛地区，铁路建设每年为地区增加财政收入1860余万元，其中镇安和柞水两县财政收入由原来全区的倒数一二名一跃成为第一和第三名。
路网密度为全国平均水平的52%
从1950年至1999年的50年中，我国相继建成了成渝、成昆、贵昆、川黔、兰新、宝中、南昆、南疆等20多条铁路，运营总里程为16000公里，是建国前的16倍。
在步入21世纪之际，环视西部铁路，远不能适应国民经济和社会发展的需要。一是路网单薄，覆盖面小，2000年西部地区铁路网密度仅为全国平均水平的52%，在西藏自治区铁路还是空白。二是技术标准较低，西部地区铁路多为单线，速度低，能力小，装备比较落后。三是既有线运输能力不足，与东部联系通道数量少，能力基本饱和，主要干线如陇海线宝兰段、湘黔线、襄渝线、宝成线等能力严重超负荷。四是众多对外陆路口岸缺少铁路连通，不适应我国扩大对外开放的要求。
2000年1月，中国实施西部大开发战略全面启动，为加快西部铁路建设注入新的内容与活力。自2000年起，三年多来，中国西部铁路建设高潮迭起，好戏连台，成了西部大开发中的一个个引人瞩目的亮点：2000年，列为当年西部大开发十大重点工程前一二名的西安南京铁路、渝怀铁路相继开工；2001年6月29日，举世瞩目的青藏铁路开工建设，当年完成投资超过10亿元；经过数年艰苦奋战，西安安康线、神延线、株六复线、内昆线、水柏线等一批西部建设项目相继开通，形成新的运输能力。
据统计，在1998年至2002年的跨世纪五年铁路建设中，铁道部把铁路建设大笔资金投入到西部，已经完成或正在建设20多项铁路重点项目，建设里程上万公里。目前西部铁路营运里程已达26660公里，比1997年增长13.3%。
但是西部铁路路网规模仍然严重不足，运输能力仍然十分紧张：近年来新建投产的南昆线、西安安康线等，由于建设标准不高，很快又处于饱和状态；陇海线宝兰段、兰新线兰武段、宝中铁路能力利用已达100%，不适应西北地区东出客货运输需要；进出西南的通道仍然不畅，宝成线北段、襄渝线、黔桂线等能力利用已处于超饱和状态，今年3月上海到西南地区的货物运输只能满足需求的28%。
科学构建西部铁路网骨架
西部地区铁路网建设与发展的重点是：扩大路网覆盖面，形成路网骨架；加强对外通道建设，扩大对外开放。
一是扩大西部地区路网覆盖面。建设好青藏线等一批国土开发铁路，加强西部省区间通道的建设，增加西部路网密度，形成西部铁路网骨架，全面提高铁路对西部地区经济和发展的保证能力。
二是建设东西部之间的大能力通道。西部大开发需要在东西部之间实现人员、物资的快速、大量流动。如果铁路形不成大能力通道，将对西部大开发形成制约。目前，东西部之间铁路大能力通道只有两条，北部通道为陆桥通道，南部通道为沪昆通道。要在对陆桥通道和沪昆通道进一步强化和完善的同时，将沪汉蓉通道建设成为新的大通道，形成三条高质量、大能力的东西向主干线，满足东西部间客货交流的需要。
三是建设西部国际通道。西部地区与十个国家接壤，边境口岸有几十个，具有对外开放的优越地缘条件。要加快西北、西南国际通道建设，扩大西部地区与周边国家的友好交往，促进对外经济合作。
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