近日在京杭运河山东段调研时，不少专业人士纷纷建议，鉴于京杭运河(东平湖-济宁)(以下简称“东济运河”)腹地煤矿资源丰富，希望能借助南水北调东线工程的实施，尽快开通东济运河航运功能。专家分析认为，东济运河的开通不仅可以有效解决沿线矿区“北煤南运”的瓶颈难题，而且有望创造近10万个工作岗位，带动这一地区航运、物流、旅游及相关产业的发展。
南水北调东线工程一期工程进入山东后，经南四湖、梁济(梁山-济宁)运河进入东平湖，然后分别向胶东和天津、河北送水。其中京杭运河(济宁-徐州)三级航道已于2000年11月正式完工，目前这一河段的航运从业人员已逾10万人，每年创造的航运社会总收入超过20亿元，不仅有效促进了“北煤南运”的兴旺发展，还带动了船舶制造、修理等相关行业的发展，解决了大量沿河剩余劳动力的就业问题。
东济运河主航道全长98.4公里，包括梁济运河和东梁运河(东平湖-梁山)两段，其中梁济运河全长87.8公里，20世纪90年代初就已全线贯通。记者在梁济运河沿线看到，不时有运煤船只从河里缓缓驶过。济宁水利局副局长刘文峰告诉记者，梁济运河目前大约有25公里通航里程，航道标准约为四级-五级。整个梁济运河只需对河床和部分河段加宽加固、部分桥梁适当提高跨度和高度即可达到三级航道标准，实现与现有航道的对接。
至于从梁济运河向北延伸至东平湖20余公里输水通道，业已列入南水北调东线工程总体规划。如果在开通这一输水线路时按照三级航道(远期对接为二级航道)标准设计，不仅可以收到输水与航运的双重功效，也能发挥梁济运河作为东平湖泄洪通道的作用，从而放大南水北调东线工程的效益。
据济宁市航运局局长沈学启介绍，东济运河主要辐射范围为济宁、泰安、菏泽三市，间接可辐射济南、河南、山西等地。东济运河段腹地内煤矿资源极为丰富。位于菏泽的巨野煤矿储量达50多亿吨，煤田中心矿区设计年生产能力近期为600万吨，远期达1000万吨，其中1／3的煤炭需经东济运河运出。此外，泰安、济宁两地有大量砂石资源，一旦东济运河开通，其砂石料可以得到大规模开发，预计2010年和2020年砂石运量分别达到150万吨和260万吨。
沈学启说，水路运输成本低廉，其运输成本和运价大体相当于铁路的1／3，公路的1／9，适合煤炭、矿石、建筑材料等量大低值物资的运输；同时，水路运输还能提供大量的就业岗位，因此，沿线居民对这一航道开通的呼声也很高。
济宁市水利局副局长刘文峰说，南水北调东线工程实施后，东平湖水位抬高，湖东20万亩土地将淹没，湖区现有种植、养殖业将遭受重大损失，东济运河航道的开通将为东平湖区产业结构的调整和剩余劳动力转移提供便利条件。
济宁市委书记贾万志在接受记者采访时说，鉴于济宁市深厚的历史文化积淀和发达的水陆交通前景等多方面因素，山东省委已经将济宁确定为山东三大都市圈之一的鲁南都市圈的中心城市。运河文化和运河经济将成为这一区域今后发展的重要着眼点。黄河以南运河(东济运河开通后，意味着黄河以南运河全线贯通)的贯通，不仅有利于济宁尽快确立鲁南地区金融、物流、文化中心的地位，而且将辐射带动鲁西南落后地区的发展。此外，济宁文化旅游资源丰富，一旦东济运河开通，将形成“东文(曲阜三孔文化)西武(水泊梁山景观)中运(运河风光带沟通其间)”的格局，从而形成一条完整的文化旅游观光带。
济宁市运河文化研究会秘书长杜庆生非常惋惜地说，尽管目前京杭运河(济宁-杭州段)已全线贯通，苏北运河更是达到二级航道标准，但由于东济运河不通，限制了济宁对鲁中南和鲁西南地区的辐射作用，山东的运输船只往往是满载而去、空载而归。一旦东济运河开通，南下的山东船只可以将江浙一带丰富的建材、纺织等商品运往山东，最大限度发挥运输船只的负荷功能和经济效益。
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