南水北调是解决北方地区水资源紧缺问题的一个重大战略举措，届时将大大缓解北方地区的水资源严重短缺的状况。尽管工程刚刚开工，尚有十年、几十年的施工期，仍然给人以无限的遐想和慰藉，着实令人振奋。但这绝不意味着到时候北方缺水地区就可以敞开随便用水，甚至浪费也无所谓了。恰恰相反，南水北调，从一开始就要把节水放在首位。
众所周知，水资源短缺是我国的基本国情。我国水资源总量不到3万亿立方米，人均2200立方米，只有世界人均水平的1/4。而且由于气候、地理等因素的影响，水资源时空分布不均。北方严重缺水，人均水资源量仅占全国的1/4，但耕地却占全国的60％以上，人口占45％以上。北方有许多重要的工业基地，有许多大城市，又是重要的粮食基地，无论工业、农业以至整个经济都在全国占有重要地位，但水资源不足已经成为制约其经济发展的瓶颈。
南水北调，节水为先。首先是施工中就要贯彻中央提出的“先节水后调水”的指导思想和原则。水利专家指出，南水北调须统筹兼顾，不仅要解决北方水资源严重短缺问题，还要实现长江、淮河、黄河、海河四大流域水资源的合理配置，统筹考虑调水区和受水区的经济效益、社会效益和生态效益。解决北方水资源短缺的基点应放在节水上。如果不采取强有力的节水措施，调多少水都不够用。
其次，要立足节水调整经济结构。应大力发展资源节约型产业，特别是水资源节约型产业，发展节水型农业、节水型工业，建设节水型城市。产业结构调整须从我国水资源短缺的国情出发，特别是北方缺水地区更要调减耗水型工业、耗水型农业，千方百计推广节水技术。
水具有双重属性，即自然属性和商品属性。长期以来，我们对水的商品属性认识不足，吃“大锅水”。这种状况已经到了非改变不可的时候了。既然水是商品，就应当按价值规律办事，就应当建立合理的水价形成机制。什么是合理的水价机制？业内人士指出，第一是定额用水，第二是差别水价，第三是超额累进加价。例如，居民的基本生活用水，要有个定额，在定额以内，水价要考虑居民的承受能力。超过这个定额就应当加价。高消费用水，如洗车、桑拿浴等，就应当加价几倍、十几倍甚至几十倍。这样，既照顾了低收入群体的实际困难，又限制了高耗水消费。同样，污水处理也要运用市场机制，排污也要收费。
节水的潜力很大很大。节水工作刚刚起步。重要的是多多宣传节水的道理，唤起全民族、全社会的节水意识。
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