中国石油网消息：“西气”主要是指新疆、青海、川渝和鄂尔多斯四大产气区生产的天然气；“东输”主要是指将上述地区的天然气输往长江三角洲地区，同时也输往西宁、兰州、北京、天津、湖南和湖北地区。西气东输工程是中国西部大开发的标志性项目。工程全长4000多公里，贯穿西、中、东部9个省、市、自治区，投资额仅次于三峡工程。
3月20日，西气东输工程管道长江穿越的水上钻探工程在南京仪征水道开工。这仅仅是一个前奏，下半年，西气东输工程的西线———新疆至陕西靖边和东线———陕西靖边至上海将同时全面开工建设。据悉，整个工程计划总投资1463亿元人民币。开工在即，这项巨大工程所需巨额资金的来源成了人们注目的焦点。
如果说全部由国家投资的青藏铁路还是延续了中国人自力更生的老办法，西气东输工程则为中国的大型工程建设开辟了一条对外开放的新路。
早在2000年7月中旬，国家计委副主任、西气东输工程建设领导小组组长张国宝就宣布，西气东输工程的建设将全面对外开放。他说：“西气东输工程的对外合作原则包括以下三点：第一，西气东输工程全线开放、全面对外合作。西气东输管道工程的建设经营，下游城市管网的建设改造都可对外开放。第二，西气东输管道工程不搞国有独资，外方可控股，比例不受限制。第三，合作方式不受限制，可采取合资、合作或其他形式。”
今年2月，国家计委产业发展司官员许锭明再次宣布，即将开工的西气东输工程全线对外开放，外方可以以任何形式参股控股管道工程。
根据现行的《外商投资指导产业目录》，输气管道工程必须由中方控股，城市管网建设禁止对外开放。但在西气东输工程中，这些限制都将被突破，外商将享受多项优惠政策。
西气东输工程管道全长4000多公里，专家初步预计，到2005年，天然气市场需求量将达到121亿立方米。面对这样一项浩大且极具市场潜力的工程，中国政府大胆地采取了一种前所未有的开放姿态，这种姿态无疑就是一个重大的突破。
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