随着宜昌长江大桥、齐岳山隧道等工程近日来先后破土动工，湖北宜昌至重庆万州这一被誉为中国目前施工难度最大的山区铁路在梦想了一个多世纪后，已正式进入施工阶段。
最早倡议沿长江修一条铁路贯通东西的，是１９世纪末的梁启超等一批有识之士。但从湖北宜昌至重庆万州这一段，或因技术，或因战乱，或因财力，几建几停，终究未能完成。
１０年前，铁道第四勘察设计院的专家再次拿出了中国铁路工程先驱詹天佑曾经勾画的蓝图。他们勘测设计的宜万铁路，东起宜昌花艳，向西经宜都、长阳、巴东、建始、恩施、利川至重庆市所辖万州区，全长３７８公里，总投资约１７０亿元。
宜万铁路工程总指挥、铁四院副院长汤友富说：“宜万铁路复杂的地质情况集中国山区铁路艰、险、难之大成，是典型的地质博物馆，其勘测设计和施工难度在世界铁路史上也十分罕见。”
同时，宜万铁路也是目前中国桥隧比重最大的铁路，共有隧道１１４座、桥梁１８３座，总长占７１％以上，且７０％以上的线路为岩溶地区，暗河、溶洞、滑坡、崩塌、断层破碎带等不良地质地段随处可见。其中，５项铁路桥梁技术将创世界之最。由于地形很难找到一块平地，宜万铁路沿线２４座车站将有一半多建在桥上，近一半则在隧道里。
铁路设计专家陈世彬说：“宜万铁路还将创中国铁路平均造价之最，平均每公里需耗资４５００万元左右。而工程环境极为艰难的青藏铁路，平均每公里造价在１０００万元左右。”
按设计，５年后建成的宜万铁路上，列车时速将达每小时１６０公里以上。陈世彬说：“到时候，从重庆到上海，不仅在路径上比现在经襄渝（重庆至襄樊）线缩短了７０多公里，而且在时效上要快１０多个小时。”
许多国内外经济学者认为，宜万铁路建成将形成沿长江的东西线铁路大动脉，不仅可以从根本上改变沿线区域多年来的交通闭塞状况，推动其经济发展提速，而且对促进开发中国西部意义深远。
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