耗资巨大的西气东输工程即将全线建成，经营者却为收益率过低而陷入争吵。
就在西气东输工程宣布在今年即将全线建成投产之际，却传出了西气东输由于利益纷争导致中外合作分歧升级的消息。这无疑给20多年以来中国对外开放的最大项目蒙上了一层阴影。
2月26日，新华社报道说，经过4年的艰苦施工，作为中国西部大开发标志性工程的西气东输工程今年将全线建成投产。然而消息公布不久后的3月初，德国《商报》却报道了另外一条消息：经过艰苦的谈判后，埃克森-美孚、荷兰壳牌、俄罗斯天然气3家外资石油天然气公司将宣布与中国石油集团关于西气东输工程的合作谈判破裂，这一未经证实的消息是一家欧洲能源公司驻北京办事处的负责人向该报透露的。
一石激起千层浪，随后，国内几家报纸也对此事做了报道，引起了更多人的关注。然而，从目前来看，当事双方对此事的态度都非常谨慎。
壳牌中国的一位发言人否认了外资撤出西气东输工程这一消息的真实性，但却拒绝对其他传闻发表评论。近几日，国内各大媒体也收到了壳牌公司否认即将撤出的消息。西气东输工程的最大业主单位中国石油天然气总公司在接受国内一家中央媒体采访时，对消息既未肯定也未否认，他们强调这是各个公司自己的商业安排。
为了进一步澄清事实，国家发改委副主任张国宝在十届全国人大二次会议的新闻发布会上称，西气东输项目进展非常顺利。在对外合作方面，有些城市和外商投资者进行合作建设城市管道，某些城市也使用了一部分国外贷款，但他同时承认，在重要管道的合资当中，经过长达一到两年同外商的商业谈判，到现在还没有达成一致意见。这些分歧存在于合资年限长短、资源分配等商务条件方面。他认为，这完全是企业行为。他鼓励中石油继续与外商保持接触，进行谈判。
然而，记者注意到，新华社最近发表的一份双周行业通讯《中国油气新闻》称，负责和中国石油天然气谈判的外方代表小组事实上已经解散，外国公司对西气东输项目的参与可能已经结束。
专业人士也认为，虽然外方始终表示谈判还在进行当中，但仔细观察一下，事情的最终答案实际上已基本可以肯定。目前，3家外资公司撤出西气东输工程的传言虽然还未成为现实，但在西气东输工程宣布在今年即将全线建成投产之际发生此类事件，并不是孤立的。业内分析家们认为，由于对投资风险和回报前景的怀疑，外方在这个时候传达出以上的信息，无疑是在给中方施加压力，以增加谈判的砝码。
对西气东输工程中中外之间出现分歧的原因，业内的一位分析人士认为，焦点在于最后的收益上，外商把巨资砸下去，如果最后见不到真金白银或达不到预期的目的，分歧就会升级直至彻底破裂。外界的传闻也证实了他的话，持续已久的谈判主要的分歧在于3家外资石油公司一直要求在西气东输工程中能够获得固定的有保障的收益，但中方以任何投资都会有风险等理由并不愿意就此做出承诺。
这一分歧其实从一开始就困扰着合作各方，2001年，英国石油公司选择了退出西气东输工程，就是担心这一项目的回报达不到预期。
2002年7月4日，壳牌、俄罗斯天然气和埃克森美孚与中国石油就上、中、下游的合作签署《合营框架协议》。在这份协议中。明确了包括外商合作伙伴(IOC)在整个项目中占45%的权益、管道合营公司的期限为45年、气田开发的产品分成合同等一些关键条款和条件，但对于外商合作伙伴的收益率却没有做出明确规定。
按照外电消息，去年9月壳牌威胁退出西气东输工程的原因，即是壳牌要求的15%的收益率中方不能做出保证。在当初中石油的招商书中，中石油坚持的输气管道的最低投资回报率是12%。对于这样一个比例的确定，中石油方面认为是合理的，因为气田开发建设国家规定的内部收益率为12%，所以为了保证管输企业的收益，管道工程也按照12%的内部收益率收取管道费。
对此，安邦集团研究总部的一位分析师认为，中国不可能在该项目的上下游都能给外资提供15%的回报率，该项目的上游天然气开发的回报率是15%，但在输气管道投资中的回报率不可能这么高，除非提高天然气的价格，但终端用户肯定不会答应。
其实，各方都明白，西气东输4000公里的管道，年输气量120亿立方米，由于距离太长，送气量低，要想取得高回报很难。中国石油大学的陈大恩教授也告诉记者，石油管道运输业从世界范围来看，投资回报率都不是很高，与上游领域比，赢利空间很小。
事实上，从目前西气东输项目市场开发情况来看，一些专家认为，就是中方当初承诺的12%回报率也是难以达到的。根据专家的测算，西气东输管道运输的盈亏平衡点是70%，即只有在输气量达到每年84亿立方米时，才能赢利。所以管道建成后赢利的高低，取决于市场开发的程度。
但记者了解到，目前西气东输项目的市场开发情况并不尽如人意。来自中石油的数据是，中石油已经与首批18家用户签订了供气协议，2004年总供气量可达到13至15亿立方米。这一数字距盈亏平衡点还相去甚远。况且，目前所签订的供气协议大部分都是草签的意向书，不具有法律效力。
西气东输管道运输的市场开发进展之所以如此艰难，根本的原因在于最后的供气价格上，目前，国家给西气东输定的指导价格是每立方米1.24元，达到下游各省的价格根据距离的不同而有所差别，但均价在每立方米1.27元左右。对于这一价格，下游的用气企业们却难以认同，终端用户们普遍认为这一价格与他们期望的价格相差太大。有资料显示，东海天然气提供给上海一些用户的价格仅为每立方米0.88元。国内一家著名的合资石化企业更是只给“西气”开出了每立方米0.5元的价格。
然而，中石油肯定不会就价格问题做出更大的让步，价格问题仍将是制约西气东输项目市场开发的最大瓶颈，早在去年就有批评说，西气东输的困局在于“计划经济的价格，市场经济的用户”。现在来看，如果没有稳定的用户，该项目的赢利将遥遥无期。这一点是急于寻求收益的外资合作方不愿意看到的。
中石油的一位内部人士告诉记者，当然，这一现状对于中石油来说也是不愿意看到的，对于出现今天这样的局面，有很多地方需要反思。
批评者认为，作为中国目前规模仅次于三峡工程的第二大工程，西气东输项目在当初项目论证和公开招标的时候，关于收益等关键问题就应当有一个科学严谨的测算，并与外商有深入的沟通协商，而不应仓促上马，事后再去解决市场有没有需求或是否经济这些根本问题。一旦出现耗费巨资的工程已经差不多建成了，却发现回报无法保证，势必带来巨大的浪费和麻烦。
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