圆明园能够达到那么恢宏瑰丽，并不是一朝一夕之功，它是集中了国家大量的财力、物力，役使了无效的精工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，历时一百多年才陆续建筑经营而成的。为什么清朝皇帝要下这么大功夫，不惜工本来长期经营圆明园呢?这与满族生活习惯有着密切的关系。
我国是一个多民族的国家，勤劳勇敢的满族人民，世代繁衍生息在东北黑龙江流域富饶美丽的土地上。16世纪中叶，清军在其卓越的领袖、封建政治家，军事家努尔哈赤的儿子皇太极和摄政王多尔衮的领导下，大举进兵华北，彻底推翻了腐败透顶的明王朝，自东北入关定都北京，夺取全国政权，建立了历史上最后一个封建统治王朝——清朝，由于清朝统治者入关以前在东北过着游牧生活，冬季那里是林海雪原，夏季则气候凉爽。
入关后，他们对北京盛夏干燥炎热的气候很不适应。紫禁城虽金碧辉煌、宏伟壮丽，但清朝皇帝感到那里呆板憋闷，特别是在康熙初年，紫禁城发生过火灾后，为了防火，也为了防止宫廷暴乱，砌了高高的宫墙。皇宫里院院相套，再加上溪沟水流过于平缓，几乎成了死水，当时对皇城曾有“红墙，绿瓦，黑阴沟”之称。这使得皇帝们有些厌倦深囿高墙的宫廷生活，于是，从康熙初年，便开始修建园林，这种修建工程竟延续了二百多年。北京的西郊，有连绵不断的西山秀峰：玉泉山、万寿山、万泉庄、北海淀等多种地形，自流泉遍地皆是，在低洼处汇成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向东顺山势注入昆明湖，成为西郊最大的水面。古代劳动人民在这里生活，辛勤劳动，开垦了大片水稻田，形成了自然风景区。
早在辽代，封建帝王就选中这里建造了玉泉山行宫，到了明代，这里的自然景色吸引了更多的游人，于是一些达官贵人就占据田园营建别墅，大片土地被一块块占去。到了明万历年间，明皇亲武清侯李伟在这里大兴土木，首先建造了规模宏伟，号称“京国第一名园”的清华园(故址在今北京大学西墙外)。嗣后米万钟又在清华园东墙外导引湖水，辟治了幽雅秀丽的“勺园”，取“海淀一勺”的意思。空旷郊野，出现了亭台楼榭与湖光山色交相辉映，成为京郊名噪一时的园林荟集之地。到了清朝，皇帝也同样看中了西郊这块绝好的造园之地。大规模地兴建园林就这样开始了。
康熙二十八年(公元1688年)玄烨下令在清华园旧址上建造了面积达六十公顷的畅春园，他每年的大部分时间都在那里避喧听政，清代帝王园居生活自此开始。但畅春园的地位并没有维持多久，就被后来的圆明园所取代。
畅春园周围，有许多明朝遗留下来的私家园林，清初时收归内务府奉宸院后，就把这些前明私园分赐给清皇室成员和王公大臣。康熙四十八年(公元1709年)，圆明园就是作为藩赐园赐给了康熙帝第四子胤祯的一座明代旧园。并由康熙帝御笔亲题了“圆明园”匾额。这座世界名园，就从这一年开始了它从无到有，由盛到衰的历史。胤祯就是后来的雍正皇帝，他对于所得到的这座赐园，是非常引以为荣的，对康熙所题“圆明”二字的意义，他在《圆明园记》中做了这样的解释：圆明意志深远，殊未易窥，尝稽古藉之言，体以圆明之德。夫圆面入神，君子之时中也。
这里的“圆”，大意是“圆满、周全”的意思，而“明”字则解释为“明达、明智”之意，所以，起名“圆明园’无非是统治阶级标榜自己品德修养与才思智慧都超出常入而已。康熙皇帝题名也表达了他对皇子的期望。
圆明园的位置在挂甲屯的北面，距畅春园约一里多路，即今北京大学的北边，清华大学以西。
康熙时代的圆明园，里面有前湖、后湖等水面，其内建有“牡丹台”、“天然图画”等园景。当圆明园还是一座藩赐园的时候，它的规程是不能超过皇帝的畅春园的，所以建的景不多，名声也不大，远远比不上畅春园。可后来随着主人的登基，清王朝的太平盛世到来，在其60多年陆续扩建中，终于建成了中国有史以来最宏伟的皇家园林。
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