在西气东输全线商业运营已8个多月的今天，回看这条能源大动脉决策、建设过程中的一些侧面，更能体会出它的内在价值和意义。
侧面一：专家“急得跳脚”
1998年元旦，钓鱼台国宾馆。时任中国石油天然气总公司总经理的周永康召集包括7位两院院士在内的业界专家就我国石油工业发展若干战略问题进行座谈。专家们不约而同地将焦点聚集在天然气上———我们现在已有了陕京输气管线，能够解决京、津地区的用气问题；但东南沿海地区，特别是长江三角洲、珠江三角洲两个经济发达，而能源短缺、污染严重地区尽快连通输气管线，已是迫在眉睫的大事。会上，不止一位专家为此“急得跳脚”，因为当时我国天然气上下游衔接呈现出“资源无市场，市场无资源”的断层，而即使从眼下就开始筹划东西输气大干线，从预可研、可研，到项目审批、规划、设计、施工、建成、投产，没有十年八年不行，届时很可能已经面临市场被海外LNG（液化天然气）占领的艰难局面。
但就从说这话时候起，到2000年2月14日国务院总理办公会确定启动西气东输工程，到2002年7月4日工程全线开工，再到2005年初全线正式商业化运营，西气东输立项、建设、投运，只用了4年时间。
侧面二：国家能源布局中一枚关键棋子
由于历史的原因，西气东输工程建设时，是“单线吊葫芦”———单线、单气源供气，不具备世界上主要输气管线所遵循的多气源、联网、有大的地下储气库等几项重要的保障条件；但现在可以说，这些即将成为过去。
全长1498公里、连接西气东输干线和陕京二线的西气东输冀宁管道目前已经在建，按计划年底实现主体贯通并具备投产条件；这条国内首个“数字管道”将以“一主九支”覆盖江苏、山东和河北3省16个地市、55个区县，使西气东输的目标市场从长三角地区扩展到环渤海地区。
全长约450公里、连接西气东输和忠（县）武（汉）管道的淮（阳）武（汉）管道计划于今年10月20日全线开工，明年5月20日达到投产条件；这个国家规划中中南地区天然气区域管网的桥梁将途经河南、湖北两省，形成塔里木、长庆、川渝天然气多气源互供的格局。
在江苏金坛和刘庄建设地下储气库项目也已经确定，有效储气17.4亿立方米的金坛储气库今年8月15日已获国家发改委核准，目前施工前期基础性工作正在有条不紊推进；建成后日注气量1500万立方米，日采气量4000万立方米，完全可以满足长江三角洲地区季节调峰的要求；两座储气库建设规模为有效储气20亿立方米，计划明年3月底开始注气，2020年达到建设规模。
另据中国石油西气东输管道公司副总经理吴宏日前透露，连接西气东输和涩（北）－（西）宁－兰（州）管道的项目即将启动，旨在打通青海柴达木盆地天然气送往东部的通道；而在中国石油更前瞻的谋划里，西气东输的目标市场决不局限于长江三角洲，它最终还包括了由“北气南输”通向的另一个经济发达地区———珠江三角洲。
考虑到中国石油占国内天然气市场70%以上的份额，在未来一二十年间，其天然气网络体系建成之日，不仅国内新疆、陕甘宁、青海、川渝四大气区实现互联，它们与下游市场的京津唐、长三角、华中及珠三角地区也全部实现互联互供。而这一并不遥远的远景的起点，正是西气东输。
正如三峡工程是全国电网互联的核心，在全国天然气管网体系这张“网”中，西气东输是名副其实的“纲”。这就奠定了它在国家能源布局中一枚关键棋子的地位。
侧面三：从X70到X80只用了3年
西气东输工程的“中国第一”乃至“世界之最”有十几大项，其中，管道直径1016毫米、压力10兆帕、采用X70级管线钢，在我国都是开天辟地第一遭。
X70，意味着每平方英寸70千磅的压力；而且，与通常的X70钢相比，西气东输工程用钢在技术上增加了大于50%以上针状铁素体组织、抗HIC（氢诱裂纹）等更高要求。在国际招投标中，世界钢铁强国日本、德国参与管线钢竞标的企业都惊叹，这是他们所见要求最严的用钢标准。采用如此前所未有的高标准，是因为西气东输沿线经过许多经济发达、人口稠密地区，必须保证即使万一管道爆裂，也不致出现严重灾难性后果。而在建的西气东输冀宁管道，更在国内首次采用了强度更高的X80钢。
西气东输对我国相关产业技术水准的带动作用，由以下几组数字可见一斑：西气东输所用X70钢的60%、X80钢的100%，都是由国内企业生产。我们没有X70钢时，国外对我进口管线钢报价最高每吨800美元；我们有了它，相应报价降低到300－400美元，最低200多美元。在产品技术升级过程中，我们从X60走到X70，用了20年；从X70走到X80，只用了3年。
侧面四：冰火两重天的下游市场
冰火两重天，这是作为业主的中国石油西气东输管道公司在描述西气东输下游市场时的最常用语。
为什么？因为在时间上，西气东输的市场开发几乎与工程建设同步；但在工程建成前和建成通气后，市场开发的境遇只有“冰”、“火”二字可以形容———初期，发改委大力协调，业主主动登门推销，仍每每遭遇推托甚至冷眼；随着工程建设及建成投产，下游市场的用气需求迅速膨胀，35家用户中，多数实际用气量都不断突破“原计划”，显现出对清洁高效能源的惊人渴求。这正应了“天然气有点像毒品，用上了就离不了”一语。
下游市场的火爆，记者在今年5月和日前对冀宁线和上海的采访中也深有体会。它一方面是经济持续高速发展的大背景所致，另一方面，也反映了社会对天然气认识的微妙变化。在我国，区域性的天然气市场发育，川渝地区比较早且充分；但在全国范围内形成天然气的成熟市场，无疑从西气东输开始。在这个意义上，西气东输带动全社会对天然气认识的普遍提高，功不可没。
下游市场的火爆，以至于原来“壳牌”认为西气年需求量达到120亿立方米要到2010年，现在预计到2006年至少达到这一量级。西气东输原计划2007年底之前达到120亿立方米的设计年输气能力，但在下游市场的猛烈“催促”下，这一目标不断提前：今年年底将达到120亿立方米、明年年底将达到170亿立方米的输气能力。一句话，中国石油将坚守它对社会的承诺。
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