近年来，随着能源、环境等问题的日益突出，依赖航空、运输等交通方式的国家遭遇前所未有的压力，纷纷寻求一种高效、节能、环保的运输方式，高速因此而备受青睐。可以预见，世界高速铁路的发展将步入黄金时期。
美国政府今年4月公布了构建美国高速铁路网的计划，总统奥巴马承认美国人不能再高度依赖公路和航空运输。英国政府也于8月推出了拟用高速铁路替代短程航空运输的计划。中国早在2004年就提出构建以铁路客运专线、城际轨道客运系统和提速铁路为基础的铁路快速客运系统。预计到2012年，中国高速客运专线总里程将达到1.3万公里。中国为推动世界高速铁路的发展作出了积极贡献。
20世纪40年代以后，由于受到公路、航空等其他运输方式的挑战，铁路的市场份额逐年下降，以美国为代表的一些国家大规模拆除铁路，铁路一度沦落为“夕阳产业”。这种被动局面迫使人们寻求铁路发展的新途径。1964年，日本新干线开通运营，开启了世界铁路发展的新时代。1981年，法国高速铁路后来居上，将高速铁路的发展推上一个新台阶，同时带动了欧洲高速铁路的发展，意大利、德国、西班牙等国先后投入建设高速铁路的行列。
目前，高速铁路备受重视与推崇，缘于其在技术和社会经济方面具有独特优势。首先，以高科技为支撑的高速铁路，在速度、运输能力、安全性与舒适性等方面优势突出。在200—1000公里的距离范围内，与航空、公路相比，高速铁路的总旅行时间是较短的，高速列车内宽大的空间为旅客提供了更为舒适的旅行环境。其次，高速铁路的发展对社会经济的发展发挥了积极作用。日本新干线对日本经济的高速发展起到了直接推动作用，欧洲高速铁路的发展促进了欧洲经济一体化。同时，高速铁路的经济效益也十分可观，比如，日本的东海道新干线开通仅7年就收回了全部建设资金，自1985年以后，每年纯利润2000亿日元。再者，从环保的角度看，高速电气化铁路基本上消除了粉尘、油烟和其他废气的污染，与公路、航空相比噪声污染也是最低的。此外，高速铁路能耗低和可替代能源丰富的特性，也是其备受推崇的重要原因之一。日本近年来的一系列统计表明，乘小汽车和飞机出行，每人每公里的能耗分别是高速铁路的5.77倍和5.24倍。
纵观一些国家的发展历程，其社会经济的繁荣发展无不与铁路的建设与发展有着密切联系。作为一种交通方式，高速铁路通过对其影响区域在时间和空间上的重塑，为人们提供了一种全新的、舒适的、快捷的生活方式。作为一项产业，在饱受经济低迷、环境污染和能源危机困扰的今天，高速铁路在刺激经济发展、创造就业机会、促进可持续发展方面也具有重要意义。
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