中国煤炭资源和需求的逆向分布，使得中国煤炭供应形势呈明显的“北煤南运”态势，这决定了运输是制约煤炭供应的最大瓶颈。而近两年来，南方沿海进口煤量的增加对缓解国内远距离输煤负担起到了一定作用。今年以来，随着国际市场恢复，我国北方港口煤炭出口量也有所回暖，煤炭进出口市场将形成“北出南进”的格局。
今年上半年，我国煤炭出口规模较去年同期下降13.1%，但单月出口呈现回升趋势。与此同时，我国今年煤炭进口量一直稳定在每月1000万吨以上，强劲的煤炭需求使得周边产煤国加大了对中国市场的开拓，甚至远在南非的一些产煤国也开始觊觎我国市场。
记者从哥伦比亚的一家煤炭企业了解到，其传统的出口目标市场欧洲，目前仍受到主权债务危机影响，经济恢复远不如亚洲市场强劲，而中国的需求恢复尤其明显，因此，虽然运输距离偏远，但该企业仍在积极尝试与中国煤炭贸易商接触，希望拓展市场机会。
中国煤炭进口从2009年开始放量，并开始成为净进口国。超过1亿吨的煤炭净进口对于9亿吨左右的国际煤炭海运贸易量是一个相当大的数字，中国的煤炭市场成为国际煤炭市场重要的组成部分，无论在数量上还是价格的决定上都举足轻重，甚至影响到钢材、海运等相关市场。
相对于国内超过30亿吨的需求，1亿吨的净进口虽然无法对庞大的市场构成实质性的影响，但也能起到一定的调节作用，主要表现在两个方面，一是对运输压力的缓解，二是有助于平衡煤种结构。
南方进口煤炭可以直接通过海运到广州港等南方港口，节省了南下的铁路运力，以及部分到秦皇岛等中转港口的运力；而通过进口大量的主焦煤，也填补了我国主焦煤资源的空缺。从海关公布的数据来看，今年1-4月我国累计进口炼焦煤1484万吨，同比增长1.4倍。
近期国际市场煤炭价格的变化虽然减缓了中国进口的速度，但保持净进口态势是毫无疑问的。原因有二：一是进口有其必要性；二是在多种因素的制约下，中国出口煤的规模将继续受到抑制。国内市场价格高于国际市场是近年来煤炭出口大幅持续减少的主要原因，而中国政府对出口煤炭征收10%的出口关税在客观上也增加了出口成本。此外，中国虽然是世界上最大的煤炭生产国，但人均资源拥有量却很有限，煤炭出口的总体规模仍将继续受到抑制。
正如山西煤炭进出口集团董事高成春所说，对南方沿海地区用户和稀缺煤种用户而言，进口在未来可预见的较长时期内是很好的经济的选择，对缓解北煤南运的运输瓶颈也是十分有益的。在中国北方港口维持一定数量的合理的煤炭出口，在南方沿海煤炭消费集中地区开展稳定规模的进口，将逐步形成“北出南进”的格局。
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