什么样的企业才能称之为“隐形冠军”?“隐形冠军”企业要具备三个条件：一是在国际上某一领域位于前三位;二是销售收入少于40亿美元(在我研究的“隐形冠军”企业里，3亿美元是平均值);三是不为大众所熟知，但在各自所在的细分市场中有强大的影响力。
全球“隐形冠军”企业总数约为2500家，其中1200家来自德国，它们在德国出口中占到了四分之一左右。令人吃惊的是，我在中国也发现了类似的结构，中国的近七成出口来自中小企业。中国已拥有数百家隐形冠军企业，比很多发达国家还要高。
“隐形冠军”的新路径
我总结了“隐形冠军”企业的八大特质，经过十五年的发展，目前来看大部分没有变化。包括成为全球市场领袖的追求、高度专注、国际化、创新、攥紧客户关系、非常鲜明的竞争优势、非常有忠诚精神的雇员、非常强劲的领导力等方面都没有变化。但随着时间的推移，“隐形冠军”企业也呈现出了一些新特点。
现在的“隐形冠军”企业和十五年前相比，全球化更强大，更具影响力，这主要体现在有的“隐形冠军”企业已经在全球40多个国家建立自己的销售网。“隐形冠军”企业雇员团队大部分不在本土，以德国为例，15年前，80%的员工在本土，现在 60%在本土以外。很多“隐形冠军”在中国的雇员比在本地还多，这些企业越来越国际化，成为真正意义的国际企业。
“隐形冠军”企业的规模也有了较大发展，据我统计，这些公司比15年前的平均规模增加了3倍，产值翻了3番，创造了100万个新工作岗位。“隐形冠军”出现大规模的创新，比15年前范围更广泛，力量更强大，特别是在绿色经济、可再生能源、新能源等方面。此外，越来越多的“隐形冠军”企业拥有更多的非家族成员进入管理层，特别是一些规模比较大的已成为一个国际化的企业。
中德“隐形冠军”的对决
德国“隐形冠军”企业开始在成本方面向中国竞争对手发起进攻。原来总结的“隐形冠军”企业，都是市场很狭窄但利润丰厚的领域，现在正朝低端方向发展。德国的“隐形冠军”正在进入印度、柬埔寨和越南等成本最低地区的制造业，生产超低价产品，以提升与中国低价产品的竞争力。卡尔迈耶的低价型号帮助它战胜了中国的强劲对手，赢得了市场份额，甚至在中国重获市场领先地位。
全球化通常始自出口和销售，接着是制造和研发。德国的“隐形冠军”企业把制造和研发都挪到海外，特别是低成本、低价格的领域，现在正转向新兴市场国家。
我从法兰克福到北京的飞机上，遇到一个德国“隐形冠军”企业的CEO。它们是做医疗器械制造的企业，已并购了一家中国企业。它们从印度的发展中取得了经验，要在中国低成本领域发展，因为发展中国家在低价产品方面有很多机会。
而中国企业则呈现相反方向的变化，很多像三一重工这样的中国“隐形冠军”企业正在向高端方向发展。三一重工在科隆附近兴建“绿地”(greenfield)工厂 ，这是德国的第一家中国工厂，他们致力于成为世界级企业。2009年，三一重工并购德国的普茨迈斯特(Putzmeister)，成为混凝土泵领域的全球领军企业。
三一重工不是一家典型的中国企业，但它代表着未来的方向。中国是德国未来最可怕的竞争对手，德国企业已为即将到来的竞争做好了准备。
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