今日中国，城市迅猛发展。这些城市在成长的同时，能否避免世界上其他城市发展过程中所犯的环境破坏错误？中国的可持续发展面临挑战，又蕴含着巨大的机遇。
美国塔夫茨大学教授肯特·伯特尼曾研究过北美和西欧的环境政策。在北美，例如加拿大的温哥华、多伦多和蒙特利尔，美国的西雅图、旧金山和奥斯汀，欧洲的哥本哈根、斯德哥尔摩、柏林和法兰克福……这些城市都在可持续发展道路上取得很大进展。
在这些国家和城市中，被证明行之有效的政策，包括以下几个方面：
通过发展快速公交，减少对私家车的依赖，实现能源有效利用，减少污染排放；鼓励并奖励使用太阳能、风能，采用地热和集中供热、供冷，努力使新能源真正取代化石燃料；大力推广可替代能源的市政用车等。
污染防治与环境保护方面，有毒及固体垃圾的管理从源头开始治理，以促进垃圾的减少、回收与再利用。
土地利用方面，竭力使环境敏感区免于人类活动与工业生产的影响。水体附近的地区以及其他空地，作为提供基本服务的生态系统，得到特别保护。
将此类方案付诸实施并非易事。即使技术条件允许，也可能缺乏足够的政治意愿。尽管许多方案的实施并不需要投入更多资金，有时反而更加经济，但它们常常会牵动根深蒂固的政治与经济利益。
要在现有城市实施可持续发展政策，政治意愿必不可少。地方政府可持续发展的意愿既来自官员，也源于民众的支持。
如今在中国，追求可持续发展的观点被广泛认可。在一些方面，例如新城建设，对一些具体产业，尤其是能源产业进行改革，中国已经走在世界前沿。中国在减少碳排放、保护水资源，以及努力实现水资源合理分配上所做出的巨大努力世人有目共睹。
中国一些城市正在致力于建设环境友好型城市。这些城市为追求可持续发展所做的努力中，蕴含了大量新的、可借鉴的知识。现在需要更广泛地调动地方政府促进可持续发展的积极性。中国的城市很有可能在保持迅速发展的同时，避免遭遇其他城市曾面临的环境问题。
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