两年前，美国总统奥巴马在白宫召集一批企业领袖举行“内包就业”峰会。此后，制造业“回流”开始成为一个热门话题。美国企业将部分生产线搬回美国，外国企业在美投资制造业等报道时有耳闻，但仍是个别现象。外包出去的制造业和就业，并不可能大规模回流。不过，需要指出的是，21世纪的制造业已非传统的“血汗工厂”概念，在变革和创新的竞争中，美国制造业迎来复兴是可能的。
“回流”一词包含此消彼长、你赢我输的意味。鉴于中国是“世界工厂”，人们谈及制造业的“回流”总是绕不开中国。其实，中美制造业绝非零和关系。笔者接触过的美国企业家均表示，增加在美国的投资，绝不是放弃中国。事实上，没有哪家企业不把目光紧盯着中国庞大的市场，福特汽车[微博]便是一例。该公司把一些生产线搬回美国本土，受到奥巴马总统的点名表扬，但它近年也在中国大举扩大投资。随着内需的增长，跨国企业“在中国生产、在中国销售”的情况会越来越多。
看好美国制造业“回流”的人，一大理由是中国的劳动力成本上涨。真实情况如何呢?的确，由于中国工资水平上涨，美国工资长期停滞，中美劳动力成本差距在缩小。但一位中国企业家在美国考察一圈后告诉笔者，美国的工资水平目前仍是中国的6倍，除了机械化程度高的制造业外，一般劳动密集型的制造业不可能迁到美国。
伴随经济条件变化，一些制造商开始对供应链及生产环节进行全盘再评估，比如考虑劳动力成本、物流成本、供应链、产品创新和质量控制等因素，进而决定在全球的生产布局。在这个过程中，不难找出一些美国企业把部分生产线搬回本土的案例，但这般“回流”，并非普遍案例。在经济全球化条件下，美国制造业的外迁经历了几十年，这种趋势一时难以逆转。
今天的制造业处在大变革之中。未来，制造业在生产方式、组织形态等方面都会有很大变化，这或将给美国制造业带来一次重生的机会。比如，机器人(58.700,0.00,0.00%)技术廉价却具有高度自动适配能力，它正在让制造业对劳动力成本变得不那么敏感;又如，3D打印技术使生产单件产品的成本与批量生产一样便宜，大大削弱了规模经济效应;再如，社交网络的出现改变了制造商、供应商以及消费者之间的互动和协作模式，大大缩短了从产品创新到生产的过程。美国麻省理工学院的一项研究指出，未来的制造业版图可能主要由小企业组成，由于它们无力独自培训工人、完成新产品的商业化以及获得融资，因此政府如何填补制造业“生态系统”的漏洞，可能比简单地给企业提供税收优惠更重要。美国联邦政府和一些州政府扶持建立的制造业创新中心，就是要搭建这样的生态系统。
所谓的美国制造业“回流”并不可怕，对于像中国这样的新兴市场来说，可怕的是在孕育制造业革命的过程中，跟不上变革和创新的步伐。
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