最近的三则新闻连在一起读别有意味，一是波士顿咨询公司的最新报告显示，中国制造的实际成本接近美国，首要原因是中国劳动力成本上涨很快；二是最新数据显示，中国成为全球工业机器人第一大买家，去年全球五分之一的机器人都是被中国买走；三则是海尔裁员，有媒体调查发现这和机器人的使用有关。三则新闻联系起来，揭示出一个不太为人熟悉的新动向：劳动力紧缺下，机器人可以继续捍卫并升级中国世界工厂地位。
在进行焊接作业的工业机器人
革新之机来了，中国成为全球工业机器人第一大买家
对症下药一：对付劳动力不足——机器人这种新鲜事物能够大大提高劳动生产率
机器人的劳动效率要高得多。一个直观的例子是，佛山某公司利用机器人来进行焊接操作，该公司的技术部负责人就表示，“目前一台机器人能同时焊接不止一种产品，相当于原来的2—4个人的工作量，效率是原来的2.5倍。”而在海尔裁员事件后，有记者去采访了不少的家电企业，结果发现，这些中国著名的家电厂家几乎都引入了机器人进行工作，而且都很肯定机器人的效率。并且，随着机器人的量化生产、使用，其本身成本也在下降，甚至比预估的还快。某电机公司就表示，每引进1台小型多关节机器人，可以代替2名工人的工作量，在2年里即可收回成本。而在5年前，收回成本则需要3～4年。与人工费上涨相反，机器人成本的收回时间正在缩短，这也将促进机器人的普及。
对症下药二：对待新一代工人的待遇——操作机器人是吸引年轻人的“酷”活儿
比较意外的是，目前在有的中国企业实践中，机器人还显示出了意想不到的好处，因为操纵机器人很酷，所以反而很吸引有挑战精神和朝气的年轻劳动力。另一方面，机器人对于改善工作环境也是大有好处，那些脏乱差的工作，机器人都能做，一家本土机器人设计公司的创始人就说，“机器人最重要的贡献，就是将工人从恶劣的生产环境中解放出来，基本杜绝尘肺病。”所以，人们甚至把企业文化和机器人联系起来，很有期许。
中国购入工业机器人数量在去年反超日本成为第一
既然是针对两大难题的灵丹妙药，中国成为第一大买家顺理成章
机器人能够如此有效地解决中国目前面临的劳动力难题，大批引进就是意料之中的事情了。更何况，比人更稳定、可靠的工业机器人也能够促进多年来一直说的产业升级换代，生产高附加值的产品。国际机器人联合会数据显示，2008年至2013年，中国每年机器人进口量平均增幅达36%。而2013年中国购买了36560台工业机器人，较2012年增加了近60%，排第一。第二、三位分别是日本和美国。这也大大超乎业界之前的预计。尽管由于中国的制造业体量巨无霸，目前的机器人存量还不够，也比不上老牌的工业机器人强国日本，不过势头迅猛。而德国劳动研究所(IZA)所长早前就撰文称，这是中国的远大抱负，也挑战着西方国家。的确，在工业机器人的使用大国中，也看不到中国以外的其他新兴经济体的名字，像是印度，去年的购入量就只是一千出头。
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