“站在世界著名的巴拿马运河的观景台上，对面是一幢白色的房子，那是有百年历史的运河管理局。每天数百艘货轮从它前面的运河中缓缓而过，其中很多都挂着五星红旗。”笔者走过50多个国家，但始终忘不了3年前在巴拿马看到的这个场景。在笔者看来，我们有很多爱国主义教育基地，这是最好的。在拉美地区，中企凭借着软实力扎下了根。而这些软实力从何而来，则成为中企向世界讲好大国崛起故事的启示。
中国没派一兵一卒，就让五星红旗在美国的后院飘扬了起来。中企的影响首先是靠硬实力获取的，而硬实力又转换成了软实力。
目前，中国是仅次于美国的巴拿马运河第二大用户。然而仅十多年前，李嘉诚投资巴拿马运河码头受阻。阻力来自美国。美国国会议员危言耸听地说，“中国要控制美国后院了!”李嘉诚回应：“我连一支手枪都没有，拿什么控制?”那里是美国后院的大门，还有人说那是美国的“脖子”。美国人管了80年!
2014年，笔者去中港湾的工地采访。就在巴拿马运河通往加勒比海的出海口，中港湾正在为台湾的长荣公司修建一座码头。行前笔者查了一下美国媒体的报道，几乎为零。再也没有哪家美国媒体那么敏感了，中国企业在美国后院的存在与发展已经是“新常态”。
今年6月26日，扩建后的巴拿马运河启用，“中远海运巴拿马”号成为通过这里的第一艘货轮。那些在巴拿马运河进进出出的中国货轮，把中国产品运往美国、加勒比和南美，再把美国的货物运往中国、日本、韩国等亚太国家。中国货轮为美国人送去了价廉物美的产品，美国人享受到了中国货带来的低通胀的美好生活。
2015年4月，美洲峰会在巴拿马举行，美总统奥巴马出席。全部安检设备由中国同方微视提供，连奥巴马吃的东西也要经由中国制造的设备检查是否受到核辐射。白宫的先遣队发现了这个问题，他们百般阻挠，但巴方坚持不变。“中国的设备最好，为什么我们不能用呢?”最终，美方不得不接受。“中国制造”赢得了信任，同方微视后来又成为今年里约奥运会的安检主设备。这是中国产品靠硬实力取得的成效。
笔者3年前到南美工作，得知华为几年前就在加勒比海和南美很多国家布局，但在一些国家，它的业务几乎没有赢利。在一次对华为哥伦比亚公司的采访中，笔者了解到，华为的着力点是5G的标准和云计算的研发，才体会到其长远眼光。今天，华为的终端在加勒比海和南美销售覆盖30多个国家和地区。
为什么中企能够在美国的后院扎根?放在十年前，这是想也不敢想的事情。西方媒体的解读是，“当美国人睡觉时，中国人砸钱征服了拉美”(美国《福布斯》杂志)，“中国在美国后院展开金钱外交”(英国《金融时报》)。但如果我们和美国“重返亚太”的战略做一个对比，或许就能更好地回答这个问题。
美国向西。为了维护在西太平洋地区的主导地位，美国开始增兵，准备将海军力量的60%部署在这一地区。在南海问题上，美国更是借机激化冲突，借以巩固它在这一地区的军事存在。
中国向东。中企走进美国“后院”，输送的是发展的动力。中企的发展计划符合地区各国民众的愿望和各国政府的首要执政目标。以发展求共赢，这就是中企最大的软实力。
2010年，上海建工在特立尼达和多巴哥的发展遇到挫折。因为换届，新政府要查原政府的账，已签订的5座警察局改建项目合同全部被对方单方面毁约，原因是他们怀疑，“一个中国企业怎么能拿到这么多项目?一定是跟上届政府有利益关联”。
“账是清楚的，愿意查就去查吧。”上海建工总经理张庆找来厚厚的新政府预算全文，和几名项目经理一起将其译出，认真分析。他们敏锐地捕捉到一个重要信息：新政府计划改善现有的儿童医疗状况。于是，张庆和他的团队做出一个建设“高标准儿童医院”的方案，受到特多政府高度肯定。
中企为拉美地区带去的不仅有资金，还有最先进的技术。巴西幅员辽阔，要把北部亚马孙河流域的大规模水电输送到南部和东南部，距离最远可达3000多公里。巴西电力监管部门决定运用输送容量大、距离长、损耗小的特高压技术，打造一条稳固、快速的“高速公路”，而这样的电力“高速公路”目前只有中国有。2014年7月，国家电网公司与巴西国家电力公司签署“美丽山特高压直流输电项目”合作协议。建成后，巴西将拥有美洲第一条世界上最先进的特高压直流输电线路。在发展中寻找机会，在发展中寻求共赢，这是中企能在美国后院站住脚的最根本原因。
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